因着收了董敏的礼，李平儿便吩咐雪蛾准备了一份回礼——秋爽斋的干桂花做成的香囊，带着往晚清院去。

秋爽斋的桂花是江文秀亲口夸过的。

院子里那两株老桂，每逢秋日便开得密密麻麻，金灿灿的花朵缀满枝头，风一吹，便簌簌地落下一地碎金。

李平儿初来乍到时恰逢花期末尾，日日推窗便见满树金黄，香气浓得像能攥出水来。

似乎就像是母亲的关怀一般，她舍不得这香气白白散去，便央雪蛾教她做干桂花。

挑个晴朗无风的上午，在树下铺一层细纱布，拿竹竿轻轻敲打枝条，那花朵便如细雨般纷纷扬扬落下来。

捡去杂叶，摊在阴凉处慢慢晾干，再用细瓷罐收好，香气便能存大半年不散，用来泡茶、做馅、制香囊，都是极好的。

另赔了手工巧妙，宝石坠珠的荷包，送给董敏最适合不过，既有心意，又有巧思。

李平儿沿着碧荷池塘往晚清院走去。

池塘的水面已经结了薄薄一层秋霜，残荷枯梗东倒西歪地立着，倒也有几分萧瑟的意趣。

池边铺了青石小径，两旁种着些低矮的兰草，深绿色的细长叶片已见风霜，转角处那棵芭蕉疏叶泛黄，在风里沙沙作响。

走到半路，眼前忽然豁然开朗——几座假山错落有致地立在池塘边上。

假山不高，却叠得极有章法，怪石嶙峋，高低起伏，颇有野趣。中间还夹着几丛细竹黄绿错色而生，正是金镶玉竹，在这萧瑟秋日里格外醒目。

雪蛾见李平儿停下来，便凑上前道：“这是后头皇后娘娘养了七皇子，家里头特意添置的，听说是找大师看过风水了。”

似乎是取靠山之意。

特意将那假山做得又高又大，不动声色地吹捧皇后娘娘。

只是李平儿此刻还理解不了其中的深意。

她这些日子忙着在院子里学规矩请安，这还是头一回见这假山，不免十分好奇。

她平素在清河县时爬山是把好手，真山见了不知多少，这样精巧的假山倒是头一回见。

这些日子学规矩，来往人情叫她如同壳子里的人，格格不入却无所适从，乍然瞧见这山间野趣一般的高大假山，心中生出了一种逃开枷锁的向往。

她索性绕着假山转了两圈，左看右看，忽然发现山石间藏着一条窄窄的小径，弯弯曲曲地往深处延伸，尽头隐隐透出一线光亮。

“你看，这里还有条小道呢。”李平儿眼睛一亮，心下痒痒的，捞起裙子就跳上池塘边上的石头。

她脚步轻快，三两步便过了浅水，攀着石头爬上了假山。

有了这个避开人的小地方，她就像是一下子回到了清河县的山野之间。

那些压在心上的规矩、礼仪、母女之间的隔阂，仿佛都被这堆石头挡在了外头。李平儿心里痒丝丝的，无论如何都想在这里玩一会儿了。

雪蛾却跟不上她。她不敢捞裙子跳过去，怕湿了鞋袜，更怕跌进池塘里，站在岸边急得直跺脚：“小姐，您衣服弄脏了，可去不成晚清院了呀！”

“你先回去，我玩一阵子再去！”李平儿站在假山石上，腰间还挂着要给董敏的香囊。她低头看了看那枚香囊，忽然生出几分洒脱的意思，“今日不去，明日再去也是一样的。”

雪蛾见劝不动她，便也罢了，叹了口气道：“那我就在这等您。您可千万早点回来，莫要让夫人知道了。”

李平儿支吾了两声，转头便钻进了假山。她身形灵巧，在石缝间左一转、右一绕，眨眼间便不见了踪影。

雪蛾站在外头，瞧着那山石间消失的身影，忍不住也笑了起来。

她寻了个避风的石块坐下，又从荷包里摸出几粒零嘴慢慢嚼着，心想难得看到李平儿这般开心。

虽说如今是小姐了，可这些日子以来，规矩一日没落下，从没见她说苦说累。

夫人那边又隔着一层，比不上寻常母女那般亲近——也就是好在李平儿心性宽，不是那等小心眼的人。

雪蛾又想起董敏。

夫人对那位表小姐似乎更加关切，说话间眉眼里都是笑意，比对亲女儿还高兴。

这也就是李平儿想得开，若是换个心思细腻些的姑娘来，心里能没意见？

雪蛾叹了口气，不知道是福是祸。

跟着这样的主子，虽说不够富贵，日子反倒清净。

李平儿在假山里钻了一阵，忽然眼前一亮——她从一个窄小的洞口探出头来，竟是换了天地一般。

眼前是一片幽静的小园，草木繁茂，藤萝掩映，角落里种着几丛凤尾竹，那竹叶密密匝匝地垂下来，正如凤凰摆尾，遮住了半边天光。

虽是深秋，这里却因四周山石遮挡，冷风吹不进来，反而保留了几分绿意，像是春天藏在了这假山深处，忘了离开。

李平儿四下打量，认出了几处景致，心中便明白过来——自己大约是误打误撞到了怡乐院附近。

怡乐院，那是林妃娘娘的旧居。

对于这位早逝的姐姐，李平儿没什么特别的感触。

她们不曾相处过，说不上有什么感情。

可她心里清楚，自己这